Spiele, Einkäufe, Bildschirme: Warum Ihr Gehirn nicht aufhören kann

Was ist eine Verhaltensabhängigkeit? Jenseits von Substanzen

Wenn man von Sucht spricht, denken die meisten Menschen sofort an Alkohol, Drogen oder Tabak. Seit den Pionierarbeiten von Isaac Marks (1990) und der offiziellen Anerkennung der Glücksspielstörung im DSM-5 (American Psychiatric Association, 2013) weiß die wissenschaftliche Gemeinschaft jedoch, dass ein Verhalten süchtig machen kann, ohne dass eine Substanz beteiligt ist. Das Prinzip ist das gleiche: Ein Verhalten, das ursprünglich eine Quelle von Vergnügen ist, wird schrittweise zwanghaft, unkontrollierbar und wird trotz negativer Folgen fortgesetzt.

2019 unternahm die Weltgesundheitsorganisation einen weiteren Schritt, indem sie die Videospielstörung in die Internationale Klassifikation der Krankheiten (ICD-11) aufnahm. Diese Anerkennung ist nicht nebensächlich: Sie bedeutet, dass Verhaltensabhängigkeiten nun als vollwertige klinische Störungen angesehen werden, die eine spezifische Diagnose und Behandlung erfordern.

Das Besondere an diesen Abhängigkeiten ist, dass sie auf gesellschaftlich akzeptierten, ja sogar geförderten Aktivitäten basieren. Niemand macht sich Sorgen, wenn Sie Ihr Telefon fünfzig Mal am Tag überprüfen oder regelmäßig online einkaufen. Und doch kann hinter diesen scheinbar gewöhnlichen Verhaltensweisen derselbe neurologische Mechanismus am Werk sein wie bei der Kokainabhängigkeit. Um zu verstehen, wie das funktioniert, müssen wir tiefer in die Funktionsweise des Gehirns eindringen.

Der Belohnungskreislauf: Die neuronale Mechanik des Vergnügens

Wie das dopaminerge System funktioniert

Im Kern jeder Sucht, ob Verhaltens- oder Substanzabhängigkeit, befindet sich der Belohnungskreislauf, ein Netzwerk von Neuronen, das auf der ventralen tegmentalen Fläche (VTA) und dem Nucleus accumbens zentriert ist. Dieser Kreislauf, der von Wolfram Schultz (1997) und Nora Volkow (2004) eingehend untersucht wurde, ist das System, durch das das Gehirn signalisiert, dass eine Erfahrung vorteilhaft ist und wiederholt werden sollte. Der wichtigste Neurotransmitter ist Dopamin.

Entgegen einem weit verbreiteten Missverständnis ist Dopamin nicht der Neurotransmitter des Vergnügens an sich. Es ist der Neurotransmitter der Antizipation von Vergnügen, der Motivation und Salienz. Dopamin sagt Ihrem Gehirn: „Dies ist wichtig. Achten Sie darauf. Machen Sie es nochmal." Dieses Signal treibt Sie dazu an, Ihr Telefon zu überprüfen, wenn Sie eine Benachrichtigung hören, eine neue Tüte Chips zu öffnen oder ein neues Videospiel zu starten. Dopamin macht Sie nicht glücklich; es macht Sie begehrlich.

Bei normalem Funktionieren wird Dopamin in moderaten Mengen bei natürlich erfüllenden Erfahrungen freigesetzt: Ein schmackhaftes Essen, eine positive soziale Interaktion, eine persönliche Leistung. Der Kreislauf setzt sich dann zurück und Sie gehen zu etwas anderem über. Das Problem beginnt, wenn bestimmte Verhaltensweisen unverhältnismäßig große Dopaminfreisetzungen im Vergleich zu ihrem tatsächlichen Wert auslösen.

Der Belohnungsvorhersagefehler

Schultz' Modell (1997) zeigte, dass Dopamin nicht freigesetzt wird, wenn Sie eine erwartete Belohnung erhalten, sondern wenn die Belohnung besser als erwartet oder unvorhersehbar ist. Dies wird als Belohnungsvorhersagefehler bezeichnet. Ein unerwarteter Like auf Instagram, ein überraschender Sieg in einem Videospiel, ein ungeplantes Schnäppchen online: Jedes dieser Ereignisse löst einen dopaminergen Puls aus, weil es das übersteigt, was das Gehirn vorhergesagt hatte.

Dies ist genau der gleiche Mechanismus wie bei Spielautomaten. Die Intermittenz und Unvorhersehbarkeit der Belohnung sind die stärksten Dopamin-Generatoren. Und auf diesem Prinzip basieren, manchmal absichtlich, Social-Media-Anwendungen, Online-Videospiele und E-Commerce-Plattformen.

Toleranzbildung und Eskalation

Wenn der Belohnungskreislauf wiederholt und intensiv stimuliert wird, passt er sich durch einen Prozess an, der als Downregulation bekannt ist. Die Anzahl der dopaminergen Rezeptoren nimmt ab, was bedeutet, dass die gleiche Dopaminmenge einen geringeren Effekt hat. Folge: Man muss die Dosis erhöhen, um das gleiche Vergnügen zu erreichen. In der Praxis bedeutet dies mehr Zeit bei Videospielen, mehr Scrollen, mehr Einkäufe, höhere Einsätze. Diese Eskalation ist ein Hauptmerkmal der Sucht, ob Verhaltens- oder chemisch. Arbeiten von Volkow et al. (2011) zeigten durch Gehirnbildgebung, dass die Reduktion von D2-Rezeptoren im Striatum bei pathologischen Spielern mit der bei Kokainnutzern vergleichbar ist.

Die wichtigsten Verhaltensabhängigkeiten

Die Videospiel- und Online-Spielabhängigkeit

Die Videospielstörung (Gaming Disorder) betrifft zwischen 1 und 9 % der Spieler nach Studien (Mihara & Higuchi, 2017). Die süchtig machendsten Spiele teilen gemeinsame Merkmale: variables Belohnungssystem (Loot-Boxen, zufällige Drops), endlose Progressionsschleife, soziale Komponente, die den Ausstieg teuer macht (die Gilde oder das Team aufgeben), und das Fehlen eines natürlichen Endes.

Die diagnostischen Kriterien der ICD-11 umfassen: Kontrollverlust über das Spielverhalten, wachsende Priorität des Spiels gegenüber anderen Aktivitäten und die Fortsetzung des Spiels trotz negativer Auswirkungen auf das persönliche, familiäre oder berufliche Leben, für mindestens 12 Monate.

Die Social-Media-Abhängigkeit

Das zwanghafte Scrollen auf Instagram, TikTok, X oder Facebook ist zu einem der am weitesten verbreiteten süchtig machenden Verhaltensweisen geworden, obwohl es noch keine offizielle diagnostische Kategorie hat. Die Arbeiten von Andreassen et al. (2012) entwickelten die Bergen Social Media Addiction Scale, die sechs Kriterien identifiziert: Salienz (ständiges Nachdenken über soziale Netzwerke), Stimmungsveränderung