Funciones ejecutivas en el niño: las habilidades invisibles que lo organizan todo

Las funciones ejecutivas son un conjunto de habilidades cognitivas que permiten al niño dirigir sus propios comportamientos hacia un objetivo. Incluyen la planificación, la flexibilidad mental, la inhibición de los impulsos y la memoria de trabajo.

Se desarrollan principalmente entre los 3 y los 12 años — con un pico de maduración al inicio de la adolescencia — y constituyen un potente predictor del éxito escolar, las relaciones sociales y el bienestar a largo plazo.

Los tres pilares de las funciones ejecutivas

La inhibición

Es la capacidad de detener un comportamiento automático para adoptar otro más adecuado. Esperar su turno, no responder antes de que termine la pregunta, resistir las ganas de jugar cuando hay que trabajar — situaciones que movilizan la inhibición. Un déficit de inhibición produce impulsividad que puede confundirse con falta de voluntad.

La memoria de trabajo

Es la capacidad de mantener y manipular información en la memoria durante un breve período de tiempo. Se moviliza constantemente en clase: recordar las instrucciones, hacer un cálculo mental, comprender una frase larga. Una memoria de trabajo frágil puede explicar dificultades escolares sin relación con la inteligencia.

La flexibilidad cognitiva

Es la capacidad de cambiar de estrategia cuando la primera no funciona, de pasar de una tarea a otra, de adaptarse a reglas cambiantes. Un niño poco flexible puede parecer rígido o testarudo cuando simplemente tiene dificultades para realizar estas transiciones cognitivas.

Cuando las funciones ejecutivas son inmaduras

Un niño que pierde sus cosas, olvida los deberes, cambia de tema a mitad de una frase, se desborda emocionalmente sin poder detenerse — todos estos comportamientos pueden señalar unas funciones ejecutivas con retraso en su desarrollo, o un TDAH que afecta específicamente a estos sistemas.

Cómo apoyarlas

Las funciones ejecutivas se desarrollan en un entorno previsible, con rutinas estables, instrucciones cortas y explícitas, y actividades que requieren planificación sin sobrecargar. Los juegos de mesa, el deporte colectivo, las artes marciales e incluso algunos videojuegos bien elegidos pueden ejercitarlas eficazmente.

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