Le stonewalling : quand votre partenaire se mure dans le silence

Vous essayez de parler d’un problème important et votre partenaire se fige : regard vide, bras croisés, silence total. Ou il se lève et quitte la pièce sans un mot. Ce comportement, que John Gottman appelle le stonewalling (« mur de pierre »), est le quatrième cavalier de l’Apocalypse conjugale — et l’un des plus frustrantes pour celui qui le subit.

Qu’est-ce que le stonewalling ?

Le stonewalling désigne le retrait émotionnel et physique d’un partenaire lors d’une interaction conflictuelle. La personne cesse de répondre, évite le contact visuel, et donne l’impression de ne plus être « là ».

Gottman a observé que le stonewalling est pratiqué dans 85 % des cas par les hommes. Ce n’est pas un hasard : les recherches montrent que les hommes atteignent plus rapidement le seuil de submersion émotionnelle (flooding) et que leur système cardiovasculaire met plus longtemps à récupérer.

Ce qui se passe physiologiquement

Derrière l’apparente indifférence du stonewaller, son corps est en état d’urgence :

• Fréquence cardiaque au-dessus de 100 bpm (diffuse physiological arousal)

• Cortisol et adrénaline élevés

• Capacités de raisonnement réduites

• Activation du système nerveux sympathique (mode survie)

Le mur du silence n’est pas de l’indifférence — c’est une stratégie de survie émotionnelle.

Pourquoi le stonewalling est-il si destructeur ?

Pour la personne qui parle, le stonewalling est interprété comme :

• « Tu ne te soucies pas de moi »

• « Mes émotions ne comptent pas »

• « Tu me punis par le silence »

Cette interprétation génère de la colère, de l’anxiété et une escalade : plus l’un se ferme, plus l’autre insiste, ce qui provoque encore plus de fermeture. C’est la dynamique classique poursuiveur-distanceur.

La dynamique poursuiveur-distanceur

Les travaux de Gottman décrivent un scénario type :

Le poursuiveur (souvent anxieux) exprime un reproche ou un besoin

Le distanceur (souvent évitant) se sent submergé et se referme

Le poursuiveur, face au silence, intensifie sa demande (plus fort, plus insistant)

Le distanceur se ferme encore davantage

Le poursuiveur finit en colère ou en larmes, le distanceur en shutdown

Comment réagir si votre partenaire fait du stonewalling

Ce qu’il ne faut pas faire

• Le poursuivre d’une pièce à l’autre

• Hausser le ton pour « le forcer à réagir »

• Lancer des ultimatums sous le coup de la frustration

• Interpréter le silence comme du mépris délibéré

Ce qui fonctionne

• Proposer une pause structurée : « Je vois que c’est difficile. On fait une pause de 30 minutes et on reprend ? »

• Nommer le processus sans juger : « On est dans notre pattern habituel. Je propose qu’on fasse différemment. »

• Baisser l’intensité : adoucir le ton, utiliser le « je » au lieu du « tu »

• Revenir plus tard : le sujet important mérite d’être abordé quand les deux sont disponibles

Si vous êtes celui qui fait du stonewalling

• Reconnaissez que votre corps est submergé, pas que vous « vous en fichez »

• Verbalisez : « J’ai besoin d’une pause. Je ne fuis pas, je reviens dans 20 minutes. »

• Pendant la pause, faites une activité apaisante (marche, respiration, musique)

• Revenez systématiquement pour terminer la conversation

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Conclusion

Le stonewalling n’est pas de l’indifférence — c’est un débordement émotionnel. Comprendre ce mécanisme transforme la frustration en empathie et ouvre la voie à un dialogue plus respectueux du rythme de chacun. La pause n’est pas une fuite : c’est une condition de la communication authentique.

Gildas Garrec, psychopraticien TCC

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