Selección de Francia: lo que la psicología del deporte dice de la mentalidad colectiva

El comentario deportivo en torno a la selección francesa recurre con gusto a un vocabulario de esencia colectiva —«el espíritu del grupo», «el plus de alma», «la mentalidad de los Bleus»— que tiene la virtud de contar una buena historia y el defecto de no explicar nada. La psicología del deporte permite bajar un peldaño: un colectivo no dispone de ninguna mentalidad propia, independiente de la de cada uno de sus miembros. Lo que ocurre en el vestuario de una selección nacional, bajo la presión máxima de un torneo importante, es la suma de mecanismos individuales bien identificados por la investigación, y es precisamente esa suma la que hace, o no hace, a un colectivo capaz de aguantar.

Lo que un gesto aislado revela de un mecanismo universal

El 9 de julio de 2006, en el minuto ciento diez de la final del Mundial entre Francia e Italia, Zinédine Zidane, entonces uno de los jugadores más respetados de su generación, propinó un cabezazo al defensa italiano Marco Materazzi tras una provocación verbal dirigida a su hermana, un hecho confirmado por ambos protagonistas, cada uno por su lado, en entrevistas posteriores. Francia perdió la final en la tanda de penaltis. Ese gesto, uno de los más comentados de la historia del fútbol, ilustra un mecanismo documentado en psicología de la regulación emocional: la supresión de una emoción —contenerla, impedir que se exprese, sin reducir su intensidad interior— puede funcionar puntualmente, pero sale cara con el tiempo, y cede con más facilidad cuanto más se solicita en un contexto de fatiga extrema. Un estudio publicado en 2024 en Proceedings of the National Academy of Sciences mostró que un ejercicio prolongado de autocontrol produce, medible por imagen cerebral, una actividad frontal cercana a la observada durante el sueño, asociada a un aumento de la agresividad, un estado al que una prórroga, al final de un torneo, después de más de cien minutos de juego a muy alta intensidad, expone directamente a cualquier jugador, sea cual sea su nivel de dominio aparente.

Este mecanismo no dice nada de un defecto de carácter propio de Zidane; el libro En la mente de los campeones del fútbol, que dedica un capítulo entero a este episodio, insiste en este punto: la regulación emocional es un recurso cognitivo con límites, no una cualidad moral que algunos poseerían en cantidad ilimitada. Lo que hace interesante este episodio para entender la mentalidad colectiva de un equipo es que ilustra hasta qué punto el rendimiento de todo un grupo puede depender de un mecanismo individual, puntual, casi siempre invisible antes de manifestarse. Un vestuario que «aguanta» no es un vestuario donde nadie siente esa carga; es un vestuario donde la alternativa a la supresión —la reevaluación, es decir, modificar conscientemente el sentido dado a una provocación antes de que la emoción alcance su máximo— se ha preparado más, individualmente, en un número suficiente de jugadores. Cabe señalar aquí una señal de los tiempos: Zinédine Zidane fue nombrado seleccionador de Francia el 28 de julio de 2026, con un contrato de cuatro años hasta el Mundial de 2030, una nueva responsabilidad que pone directamente en manos de un hombre que vivió esa misma bascula en la cima de su carrera la tarea de preparar a un colectivo para la misma presión.

Los penaltis, un instante colectivo hecho de decisiones individuales

Ninguna situación condensa mejor la presión colectiva que una tanda de penaltis, y es precisamente el terreno donde la investigación ha medido con más precisión qué distingue a un equipo que aguanta de uno que se derrumba. El investigador noruego Geir Jordet analizó, junto a sus colegas, la totalidad de las tandas de penaltis disputadas en Mundiales, Eurocopas y Liga de Campeones a lo largo de varias décadas, codificando fotograma a fotograma el comportamiento de los lanzadores. El resultado es claro: no es la calidad técnica del disparo lo que distingue a los jugadores que aciertan de los que fallan, sino comportamientos observables antes del lanzamiento: la dirección de la mirada hacia el portero, el tiempo que se toman para prepararse, la ausencia de precipitación. Los jugadores cuyo equipo ya ha fallado lanzamientos anteriores en la misma tanda adoptan con más frecuencia comportamientos de evitación, asociados a un peor resultado.

Este hallazgo tiene una implicación directa para cualquier selección enfrentada a este formato: una tanda de penaltis no es un momento en el que la «mentalidad de grupo» se revela de golpe, es una sucesión de cinco a diez decisiones individuales, cada una influida por lo que acaba de ocurrirle al lanzador anterior. Un jugador que ha construido, en el entrenamiento, una rutina de preparación fija —respiración, mirada, tiempo de espera idénticos cada vez— resiste mejor a este contagio que quien descubre su propia gestión de la presión precisamente en el momento en que más importa.

Este mismo dominio individual bajo presión, aplicado esta vez a la trayectoria de una jugadora concreta, se detalla en el análisis de Aitana Bonmatí.

Una formación que suele empezar en una sola familia

La mentalidad colectiva de una generación de jugadores franceses no se construye únicamente en el vestuario de una selección; arraiga, años antes, en estructuras familiares y locales que la investigación identifica como determinantes para el simple mantenimiento de un niño en el deporte, mucho antes de cualquier cuestión de nivel. Kylian Mbappé creció en un hogar estructurado en torno al deporte de alto nivel sin quedar reducido a él: su padre, Wilfried, entrenador de fútbol en el club local de Bondy, y su madre, Fayza Lamari, exjugadora de balonmano de alto nivel, conocían ambos, desde dentro, las exigencias de una práctica deportiva seria. Esta doble experiencia parental ofrecía un marco poco frecuente: un acompañamiento informado, sin depender de un único progenitor que proyectara sobre el hijo una carrera que él mismo no había vivido.

La investigación sobre el papel de la familia en el desarrollo deportivo, sintetizada por los investigadores Camilla Knight, Steffan Berrow y Chris Harwood, muestra que una implicación parental positiva se asocia al mantenimiento en el deporte hasta el nivel de élite, más que al rendimiento inmediato en sí. Es un recordatorio útil para todo lo que rodea a una selección nacional: antes de que un jugador se convierta en una pieza de un colectivo capaz de ganar un torneo, primero tuvo que permanecer en el deporte el tiempo suficiente para que su potencial tuviera ocasión de manifestarse, una condición que depende primero de su entorno cercano, mucho antes de depender de un seleccionador.

Lo que revela un torneo sobre la inestabilidad de toda cantera

Un último elemento merece recordarse para entender lo que hay detrás de una lista de veintitrés o veintiséis nombres convocados para un gran torneo: la investigación sobre las canteras, dirigida en particular por el investigador alemán Arne Güllich, muestra que los programas de promoción del talento tienen una renovación anual de sus efectivos de entre el 25 % y el 47 % en las academias juveniles, y de entre el 28 % y el 55 % en las selecciones nacionales de categorías inferiores. Dicho de otro modo, la mayoría de los jugadores presentes en una selección juvenil un año determinado ya no estarán ahí el año siguiente, lo que significa que una parte considerable de los jóvenes franceses más prometedores a los quince o dieciséis años nunca vestirán la camiseta de la selección absoluta, sin que eso revele necesariamente un déficit identificable en ellos en su momento.

Esta inestabilidad estadística arroja una luz distinta sobre lo que representa, para un jugador, llegar pese a todo a una convocatoria absoluta: menos el desenlace de un talento detectado pronto y nunca desmentido, que el cruce con éxito de un sistema que filtra de forma continua, a menudo con criterios imperfectos, un punto que el capítulo del libro dedicado a la detección de talento desarrolla en detalle, con independencia de cualquier nacionalidad.

Lo que construye la mentalidad colectiva, en la práctica

El libro En la mente de los campeones del fútbol no dedica ningún capítulo aparte a la psicología colectiva de una selección nacional —su tema sigue siendo el jugador individual—, pero el conjunto de sus mecanismos se agrega directamente en lo que se convierte, durante un mes de torneo, un colectivo como la selección francesa: el control de la distracción frente a un estadio hostil, la regulación bajo presión en los penaltis, el compromiso sostenido a lo largo de varias semanas de competición, la respuesta a una no convocatoria o a un puesto en el banquillo para quienes no juegan. Un colectivo que aguanta no es, por tanto, un grupo animado por una fuerza abstracta; es un conjunto de jugadores en el que un número suficiente ha trabajado, individualmente, estos mecanismos concretos, a menudo mucho antes de que empiece el torneo, y mucho después de que las cámaras dejaran de filmar el entrenamiento.